Los ascensores empezaron como simples cuerdas o cadenas a modo de montacargas. Un ascensor es básicamente una plataforma que es empujada o halada por medios mecánicos.El año 1823, en Londres, Burton y Hormer construyen el llamado cuarto ascendente que tenía capacidad para elevar hasta 20 personas a una altura de 37 metros.
En 1853, Elisha Graves Otis inventa los primeros frenos de emergencia para ascensores, lo cual le lleva a construir elevadores seguros, los cuales venían con un dispositivo de seguridad en caso que el cable de sujeción se rompiese. El diseño de seguridad de Otis, con algunas diferencias, es similar a uno de los tipos de seguridad que se emplean actualmente. Este dispositivo de seguridad consistía en una serie de rodillos preparados de tal forma que cuando el ascensor tomaba una velocidad demasiado rápida se bloquease el descenso mediante un control automático.
El 23 de marzo de 1857 Otis instala su primer ascensor en New York.
En 1996 la empresa finlandesa KONE crea el primer ascensor viable sin cuarto de máquinas.
ThyssenKrupp Elevator presenta su ascensor Twin (dos ascensores sobre el mismo hueco) en 2003.
